Keywords
Italian dialects
locality
mass/count distinction
metaphony asturiano
dialectos italianos
distinción contable / incontable
localidad
metafonía asturianu
dialeutos italianos
distinción contable/incontable
llocalidá
metafonía
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Abstract
This study examines how phonology and morphology interact in the expression of the mass/count distinction in Asturian, with particular focus on metaphony, and offers a comparative perspective with Central-Southern Italian dialects. It traces the historical evolution of indefiniteness markers in Romance languages following the loss of Latin case-marking— especially the neuter—and shows how this loss gave rise to new morphophonological strategies for encoding indefiniteness. Crucially, the study argues that in these Romance varieties, neuter indefiniteness and mass reference have converged into a single grammatical category, expressed through distinct inflectional patterns and phonological processes. In particular, neuter is realized as the absence of metaphony, in contrast to the metaphonic alternations that characterize count (typically masculine) singular forms. This convergence provides insight into how phonological alternations can serve as markers of syntactic and semantic distinctions in the nominal domain. A key focus is on the role of metaphony, a phonological process triggered by final high vowels, which plays a crucial role in signaling gender and number contrasts. The study challenges traditional phonological views by showing how metaphony has become a syntactic and morphological marker. Metaphony in Asturian interacts with inflectional morphology, marking masculine singular and contributing to the distinction of plurality within the mass/ count opposition. This article identifies specific morphophonological patterns that differentiate mass nouns from masculine and feminine nouns based on metaphonic vowel alternations and agreement patterns in noun phrases. The findings suggest that mass/count distinctions are lexically grounded but implemented through syntactic and phonological processes. Additionally, the parallel developments in Asturian and Italian dialects indicate a convergent evolution of morphophonological strategies to express plurality and indefiniteness. This cross-linguistic comparison highlights the interdependence of phonology and morphology in shaping grammatical categories in Romance languages.
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